Europa verfügt über 30.000 km an Flüssen und Kanälen, die bedeutende Wirtschaftsgebiete und Industriestädte miteinander verbinden. Die Binnenschifffahrt ist ein verlässlicher, ökonomischer und umweltfreundlicher Verkehrsträger und wird auch von der Europäischen Union als bedeutender Partner  im intermodalen Verkehr gesehen. Die wachsende Nachfrage nach hochwertigen kosten- und zeitsparenden Transportleistungen sowie die elektronische Bereitstellung von Informationen sind zu einem wichtigen Erfolgsfaktor für Logistikunternehmen geworden. Um die Binnenschifffahrt für diese Bedürfnisse zu rüsten, wurden in Europa maßgeschneiderte Informations- und Managementdienste – sogenannte River Information Services (RIS) – entwickelt, die sowohl den Gütertransport als auch die Personenschifffahrt auf der Wasserstraße unterstützen.

Die mittels RIS verfügbaren Daten bilden eine Informationsgrundlage zur Unterstützung von verkehrs- und transportbezogenen Aufgabenstellungen. Darauf aufbauend ermöglichen RIS die laufende Abstimmung von logistischen Prozessen mit dem tatsächlichen Transportverlauf. Sowohl Behörden als auch kommerzielle Unternehmen können die angebotenen Informationen und Services nutzen und weiterverarbeiten.

Die Europäische Union hat in mehreren Initiativen die Bedeutung von RIS für die europäische Verkehrspolitik betont. Einen wesentlichen Beitrag leistet die mit Oktober 2005 in Kraft getretene RIS-Rahmenrichtlinie, welche den Einsatz von Schifffahrtsinformationsdiensten für europäische Binnenwasserstraßen der Klasse IV bis VII regelt. Auch das im Oktober 2006 im Europäischen Parlament beschlossene Programm „NAIADES“ (Integriertes Europäisches Aktionsprogramm für die Förderung der Binnenschifffahrt) weist auf die Bedeutung von Binnenschifffahrtsinformationsdiensten als Beitrag zu einer effizienteren und sichereren Nutzung des Binnen-wasserstraßennetzes hin und fordert die Mitgliedstaaten auf, RIS als notwenige Maßnahme in die nationale Verkehrspolitik einzubinden. Die Bedeutung von RIS wird in Österreich durch den Nationalen Aktionsplan Donauschifffahrt unterstrichen, der die Grundlage für die österreichische Schifffahrtspolitik bis 2015 bildet.